Zuid-Thailand informatie

Het Noorden van Thailand uitgebreid gezien? Ga dan spoorslags naar het Zuiden. De onderlinge verschillen zijn levensgroot. Is het Noorden een schatkamer van cultuur, het Zuiden kan bogen op een verbazingwekkend fraaie natuur, veel vruchten en tropisch zandstranden. Het is gezegend met twee kuststroken, één aan de Andaman, en een aan de andere kant van de Isthmus van Kra, de Golf van Thailand. Voor alle duidelijkheid: Phuket, Krabi en Khao Lak liggen aan eerstgenoemde, terwijl Koh Samui en Hua Hin in de Golf liggen. Als een magneet trekken zij een groeiende stroom toeristen aan. Verklaarbaar, want waar anders kun je in de schaduw van een palmboom aan een koraalstrand luisteren naar het ruisen van de zee? Of een vers visje nuttigen op een vrijwel onbewoond eiland? Of de meest uitzonderlijke bewoners bewonderen van een koraalrif? Of…

Het uiterste zuiden van Thailand, de provincies langs de grens met Maleisië zijn onrustig als gevolg van moslim-seperatisme en kunnen beter worden gemeden. We beginnen onze rondrit met de auto in Chumphon. De tocht kan ook per autobus worden afgelegd. Daar begint het eigenlijke Zuiden en houdt het weekeindtoerisme vanuit Bangkok op. Hier scheiden zich twee hoofdwegen. Wij nemen de 4, de westelijke route naar Ranong. Die stad heeft, behalve een smeltkroes aan verschillende bevolkingen, niet veel te bieden. Hier reizen buitenlanders even snel naar Birma om hun visum te vernieuwen. De 4 voert al kronkelend over de uiterst groene Isthmus van Kra langs de grensrivier met Birma. Is het leven in Thailand al flink wat langzamer dan de doorsnee westerling gewend is, aan de andere kant van het lichtbruine water lijkt de tijd helemaal te hebben stilgestaan. Het is mogelijk om bij Ranong een dagpas te verkrijgen voor een bezoek aan Birma.
Van Ranong rijden we pal naar het Zuiden, richting Phuket, met de Andaman Zee aan de rechterkant. Opvallend genoeg vinden we langs de weg tientallen moskeeën. De meeste stranden liggen aan de zeezijde van een uitgestrekt gebied met mangroven. Dat wil vaak zeggen dat de stranden zwaar zijn getroffen door de tsunami van 26 december 2004, maar het vasteland gespaard is gebleven. Een geluk bij een ongeluk is voor de bezoekers overigens dat de meeste resorts nu fraaier en moderner uit hun as herrijzen. Een simpel voorbeeld is het Andaman Peace Resort, op ongeveer 50 kilometer ten zuiden van Ranong. De (eenvoudige) bungalows, vrijwel óp het strand, zijn weggespoeld en inmiddels vervangen door luxer exemplaren. Maar wat een paradijs is het hier. Urenlange wandelingen langs het strand, met wat eilanden op de achtergrond. Een romantischer omgeving valt nauwelijks voor te stellen. Wie rust zoekt, kan hier zijn hart ophalen. Ter geruststelling: de hele kust is ruimschoots voorzien van borden die de juiste evacuatieroute aangeven, ingeval onverhoopt ooit nog een vloedgolf de Andaman Zee op zijn kop zet. Ook staan overal sirenes, aangesloten op het nationale waarschuwingscentrum bij rampen. Thailand heeft duidelijk geleerd van de tsunami en wil de dodelijke gevolgen niet nogmaals meemaken.
De kust kent verder een schat aan nationale parken. Laem Son omvat zelfs 100 kilometer kustlijn. Ook hier kunnen we desgewenst met een longtail naar een van de eilanden óf zelfs naar Ranong varen.
En dan Khao Lak, zwaar getroffen door de tsunami. De streek staat echter weer helemaal op de toeristische kaart en er valt nauwelijks meer te zien welk een verwoesting de vloedgolf heeft aangericht. De tijd heelt ook hier alle wonden en de gastvrije Thai zijn maar al te blij dat de Westerse gast weer uitgebreid zijn gezicht laat zien. Alleen een politieboot vér landinwaarts herinnert nog aan de vloedgolf. Een merkwaardig gezicht. Het lukt echter niet om het schip hier weg te halen. In ieder geval is het een passend gedenkteken aan de ramp die zich hier heeft voltrokken.
Wie afwisseling zoekt van het strandleven, bezoekt aan de zuidzijde het Khao Lak Lamru National Park, met regenwoud, watervallen en mangroven. Voor een meerdaagse uitstap leent het Khao Sok National Park zich, het grootste oerwoudgebied van Thailand, met tijgers, luipaarden en de rafflesia, met een doorsnede van 80 centimeter de grootste bloem ter wereld.

Phuket, de grote bekende
Phuket is de 'parel van het Zuiden'. Het heeft alles wat de verwende vakantieganger zich maar kan wensen: een internationale luchthaven, fraaie en voordelige hotels, schitterende stranden, indrukwekkende klippen, veel winkels, de meest uiteenlopende restaurants en een uitgebreid nachtleven. Wie de drukte zoekt is hier aan het goede adres, wie rust zoekt eveneens. Wat nog aardiger is: tijdens de moessonperiode van mei tot oktober is in hel Thailand sprake van laagseizoen en hanteren veel hotels lagere prijzen.
Het eiland meet ruim 800 vierkante kilometer en was ooit een belangrijke handelspost tussen Oost en West, met de Arabieren als belangrijkste partners. 35 procent van het eiland is dan ook moslim. In Phuket Town vallen hiervan nog de architectonische overblijfselen te bewonderen. Het stadhuis is gebruikt voor opnamen in de film 'Killing Fields'. De afgelopen decennia heeft de toeristenindustrie zich op het eiland (met een korte brug verbonden met het vasteland) uitermate snel ontwikkeld. Nu hoort Phuket tot de top van de vakantiebestemmingen in Azië. Het eiland scoort hoog in allerlei verkiezingen, en terecht. De tsunami heeft aan de westzijde veel levens gekost, maar ook een hoop aantrekkelijke nieuwbouw.
Laem Promthep, de kaap aan de uiterste zuidzijde is een fraai punt om (met vele anderen) de zonsondergang te aanschouwen; de weg erheen voert door dichte jungle en is vanwege de vele uitkijkpunten op zich al de moeite waard.
Niemand hoeft zich op Phuket te vervelen. Je kunt er surfen, paragliden, tennis spelen, paardrijden en golf spelen. Om maar een paar voor de hand liggende activiteiten te noemen.
Patong Beach heeft recent een forse renovatie ondergaan, doet bijna Zuideuropees aan en is dé plek voor dag- en nachtvertier. De boulevard is de belangrijkste concurrent van Pattaya. Patong Beach heeft echter het voordeel dat hier vandaan de meest interessante duiktrips gemaakt kunnen worden naar de omliggende eilanden, te veel om op te noemen. Wie iets meer rust zoekt, kan terecht op Karon Beach en Kata Beach, waar Club Med jaren geleden is neergestreken. Strandgangers kunnen daarnaast terecht op Kamala Beach, Surin Beach en ga zo maar door. Elke vakantiedag een ander strand op het programma? Geen probleem op Phuket.

Hotels & Resorts in Phuket