Highlights van Laos

De kleine stad met zijn eeuwenoude kloosters wordt omringd door indrukwekkende natuur (en dan overdrijven we helemaal niet, mooier dan hier wordt het niet): de kalkstenen bergen met de vele grotten en de rivier de Song. U kunt hier het best genieten door er per kajak, fiets of te voet op uit te trekken.

Ontdek de natuur en geweldige vergezichten. Niet ver van Vang Vieng, een paar kilometer rivier afwaarts en u bent bij Tham Lom, de 'Wind Cave', waar het ook goed zwemmen is. Iets verder ligt de Phu Kham Cave met een Liggende Boeddha in de grot, ook hier kunt u uitstekend zwemmen.

Puur watervertier is er als u gaat raften of kajakken op de rivier; zwemmen kan ook bij de geliefde Tham Pouhkam, de Blue Lagoon; bij watergrot Tham Nam dobbert u lekker koel op een opblaasband rond. In de buurt van Vang Vieng kunt u rotswanden beklimmen of een tocht per luchtballon over de omgeving maken. Het stadje is ook de uitgelezen uitvalsbasis om Kmong dorpen te bezoeken.

Al eeuwenlang plaatst de lokale bevolking in de grotten van Pak Ou oude, meestal beschadigde houten, Boeddha-beelden. De duizenden beelden zijn verdeeld over twee grotten, die voor veel Lao inmiddels een heilige status hebben. In de laagste grot, Tham Ting, valt nog wat daglicht binnen, maar in de hogere grot, Tham Teung, wordt zoeken naar de boeddhistische iconen een bijzondere ervaring.

Deze grotten (en de prachtige omgeving) worden bezocht in onze zesdaagse reis Het ultieme Laos avontuur.

Vientiane is de belangrijkste stad van het land, maar oogt niet alleen kleinschalig, dat is het ook. De oudste tempel van Vientiane heet Wat Si Saket, en gelukkig heeft de tempel in 1828 de oorlog met Siam overleefd. In het museum en klooster bevinden zich meer dan 8000 Boeddhabeelden.

Wat Ho Prakeo was vroeger het onderkomen van de Smaragden Pra Keo Boeddha, die nu in Bangkok staat. Tegenwoordig herbergt deze tempel een collectie van Boeddhabeelden en antiek.

Een bezoek aan Vientiane is pas echt geslaagd als u van het uitzicht op het Patuxai Monument hebt genoten. Deze triomfboog herinnert aan oorlogsslachtoffers en is uitgegroeid tot het iconische beeld van de stad.

Het belangrijkste religieuze gebouw is de Gouden Stoepa van That Luang, oorspronkelijk gebouwd om een kleinere stoepa met een stukje van het borstbeen van Boeddha te verbergen.

De Khone Phapheng waterval is de grootste en meest krachtige waterval van Zuidoost-Azië . Op meerdere plekken (in een totale lengte van bijna 10 kilometer) wordt de Mekong rivier uit elkaar getrokken en ontstaat het 4000 eilandengebied.

Een van de stromen mondt uit in de Khone Phapheng waterval. Op sommige plekken valt het water meer dan 20 meter diep. Verderop voegt het water zich weer samen en stroomt de Mekong rivier Cambodja binnen.

Het door bergen omringde stadje Luang Prabang bestaat al meer dan duizend jaar en ademt geschiedenis en Laotiaanse cultuur. Het staat vanwege dat unieke karakter sinds 1995 op de Werelderfgoedlijst. Laos' belangrijkste toeristische bezienswaardigheid heeft wat te bieden: voormalige koninklijke paleizen, ruim dertig tempels (het is nog altijd het centrum van het Lao boeddhisme), maar ook sfeervolle historische straatjes boordevol winkeltjes en restaurants. Iedere morgen lopen honderden monniken in hun saffraan gele gewaden door de straten om hun dagelijkse aalmoezen te verzamelen.

Onze suggestie: een ontdekkingstocht per fiets. Daarin: Het Royal Palace Museum geeft een goed overzicht van de geschiedenis van Luang Prabang. Hier bevindt zich onder meer het beroemde Prabang Boeddhabeeld en vele giften die de Laotiaanse koningen ontvingen van buitenlandse gezanten. De betoverende Wat Xiengthong, een tempel uit de 16e eeuw, is met zijn dak dat bijna tot de grond reikt een prachtig voorbeeld van de elegantie en gratie van de lokale architectuur.

Niet al te ver hier vandaan ligt de grootste tempel van Luang Prabang: de Wat Mai met een indrukwekkend interieur en zijn vijf daken. Dat deze historische locatie niet voor niks ook tempelstad wordt genoemd toont de Wat Visoun, die vanwege de vorm door de Lao liefdevol de 'watermeloen stoepa' wordt genoemd.

Fiets via Ban Hat Hien, het traditionele dorp van de smeden, naar weefdorp Ban Xangkhong aan de beroemde Mekong rivier. Na een bezoek aan de oude Wat Xienglek stoepa gaat het naar Wat Phonphao. Deze tempel ligt op de top van een heuvel die een prachtig uitzicht verschaft over Luang Prabang en de wijde omgeving

Het Xieng Khuang plateau herbergt een van de belangrijkste, zo niet DE belangrijkste attractie van Laos: de mysterieuze Vlakte van de Kruiken. In het grote gebied rondom de stad Phonsavan zijn zandstenen en granieten kruiken gevonden, sommige klein, anderen meer dan drie meter hoog, maar allemaal meer dan tweeduizend jaar oud. Het verhaal gaat dat ze gebruikt werden om rijstwijn voor de doden op te slaan. Maar of dat helemaal klopt is ook nu nog steeds niet duidelijk.

U kunt hier in een wandeltocht van ongeveer een uur door een fraai gebied naar op de top van een heuvel lopen, waar zo'n 150 kruiken liggen. Overbodig om te zeggen dat ook het uitzicht meer dan de moeite waard is. U krijgt een panoramisch uitzicht over de omringende landerijen en natuur van de Ban Xieng Dee Vallei.

Siphandon, het 4000 eilandengebied, is een sprookjesachtige omgeving geschapen door de Moeder aller rivieren de Mekong. De rivier is hier op zijn breedst, tijdens het regenseizoen wel zo'n 12 kilometer. Als het water zich terugtrekt ontstaan er overal kleine eilandjes, letterlijk duizenden. Vandaar de naam. Het is hier niet alleen mooi, u ervaart ook hoe het traditionele Lao leven er uit ziet.

Het eiland Khone verdient extra aandacht. Overweeg een fietstour die u in het spoor van de verlaten spoorweg langs oude Frans koloniale gebouwen naar de Li Phi watervallen voert. Al uit de verte hoort u het geraas van de watervallen. Ze zijn bekend omdat de Irrawaddy zoetwater dolfijnen hier in de buurt rondzwemmen. Ban Hang Khone is een van de weinige plaatsen ter wereld waar deze zeldzame, bedreigde zoogdieren nog gezien kunnen worden. U vaart over de Mekong naar een van de locaties waar de kans deze dolfijnen te zien het grootst is.

Bent u al eens met een boot een grot ingevaren? Nee? Het kan bij Kong Lor Village waar u de boot kunt nemen naar de beroemde grotten van Kong Lor. Ze zijn maar liefst zeven kilometer lang en op sommige plaatsen zo'n honderd meter hoog. In de grot ligt een meertje dat een heldere blauwe kleur uitstraalt (Blue Lagoon).

Volgens de lokale bevolking is het heilig en geeft het de huid van Hindoe god Indra weer. U kunt er rondlopen in een adembenemende stalagmieten galerij. Aan de andere kant van de grot kunt u een korte wandeling naar het afgelegen dorpje Ban Pon Ngam maken, waar tabaksbladeren worden gedroogd.

Op verschillende reizen kunt u traditionele stammen ontmoeten die al sinds mensenheugenis in Laos wonen. Neem de Khmu, zij wonen hier al zeker 400 jaar. Meestal in heuvelachtig gebieden in de buurt van een rivier. Ze leven van visvangst, landbouw en de jacht.

De nederzettingen zijn vaak klein maar kunnen soms uit wel 150 huisjes bestaan. Er is een sterke sociale band en verhalen vertellen rondom het kampvuur is nog altijd een onderdeel van hun levensstijl. Vooral veel oudere Khmu zijn zwaar getatoeëerd .

Een ontmoeting met de Khmu, maar ook met andere minderheden als de Akha, Hmong, Tai Dam en Tai Lue, vindt plaats in onze 9 daagse reis Expeditie Noord Laos. Een bezoek en verblijf bij de Hmong is onderdeel van de 7 daagse ervaring Actief in Luang Prabang

De Akha komen oorspronkelijk uit Tibet en leven in afgelegen gebieden. De vrouwen vallen op door hun hoofddeksels vol munten, die laten zien hoe welvarend de familie is. In hun dorpen ziet u hoe zijde wordt geproduceerd, geweven en hoe met natuurlijke stoffen zijde wordt gekleurd.

Xieng Khuan betekent Stad van de Geesten. Het Boeddha park houdt het midden tussen een toeristische attractie en een publiek park. Toch begon het aan het eind van de jaren zestig wel met een religieuze inslag. De oprichter was een priester sjamaan uit Laos.

Er staan zo'n 200 boeddhistische en hindoeïstische beelden. Bizarre afbeeldingen worden niet geschuwd. U ziet er demonen, goden en dieren, maar ook een 40 meter lange Liggende Boeddha.

Opvallend is een 'pompoen' van drie verdiepingen die hemel, aarde en hel verbeelden. Bezoekers kunnen naar binnen door een drie meter hoog demonenhoofd. Bovenop is een uitkijkpunt met een goed overzicht van het hele park.

Altijd leuk als er een feestje wordt gevierd. Dit zijn enkele van de belangrijkste feestdagen en festivals in Laos:

BOUN PI MAI

Net als in Thailand hebben de Laotianen een jaartelling die afwijkt van onze gregoriaanse jaartelling. Zij volgen de boeddhistische jaartelling en liggen 543 jaar op ons voor, omdat ze de sterfdag van Boeddha als uitgangspunt nemen. Nieuwjaar valt in april. Het is groot feest, huizen worden opgeruimd, mensen dragen nieuwe kleren en overal worden Boeddhabeelden met speciaal water schoongemaakt. Net als in Thailand wordt er ook naar elkaar flink met water gegooid.

THAT LUANG FESTIVAL

In november wordt in Vientiane (maar niet alleen daar) het That Luang Festival gehouden. Dit religieuze festival wordt gehouden rond het nationale symbool van Laos, de That Luang Stoepa. Honderden monniken komen bij elkaar en ontvangen giften en bloemdecoraties van gelovigen. 's Avonds is er vuurwerk.

BOUN BANG FAI

Naar dit festival wordt door velen een jaar lang uitgekeken. Het raketfestival wordt op verschillende plekken in Laos gehouden, meestal ergens tussen mei en september. De opzet is simpel: wie zijn raket het hoogst de lucht in kan schieten wint. Het klinkt niet zo, maar het festival gaat vele honderden jaren terug, toen met de raketten om regen 'gevraagd' werd.

BOEDDHA DAGEN

Omdat Thailand en Laos beiden het Theravada boeddhisme volgen, zijn er ook in Laos een aantal Boeddha dagen per jaar. Op die dagen is er veel activiteit in en rond de tempels. Er worden verschillende momenten uit het leven van Boeddha herdacht, zoals zijn eerste speech en zijn verlichting.